Corrosión, corrosión

In rust we trust

¿Quién no ha visto alguna vez un troz de hierro oxidado, o ha utilizado un barniz o pintura para prorrogar la vida de una reja, o ha puesto algún tipo de recubrimiento en el fondo del carro para que el salitre no lo pique, o se ha quejado de que el salitre se lo come todo?, creo que todos en mayor o menor proporción hemos hecho eso para evitar ser víctimas del proceso de corrosión. A simple vista, la oxidación de un metal no nos dice gran cosa, sólo que hay que cambiar el metal o hacer una pequeña reparación. En realidad, la corrosión es un monstruo que destruye todo lo que lleva metal de forma lenta, grave e inexorable, es decir, se puede ralentizar más no detener.


- ¿Monstruo? - se preguntarán algunos en tono burlón, otros pensarán que simplemente exagero. Bueno, como casi todos entendemos de números, les doy unos: los daños causados por la corrosión en USA estuvieron por el orden de los 276 millardos de dólares para el año 2002, y si no se toman las medidas pertinentes, ese costo puede aumentar. Creo que obtuve la atención que quería ^_^. Por supuesto, en Venezuela la cifra como tal no será así de grande, pero debe ser proporcional a nuestro tamaño.


Con esto en mente, se puede definir la corrosión como el proceso en el que un material (normalmente metálico) intereacciona con el ambiente, trayendo como consecuencia el deterioro de las propiedades del material [1]. Es decir, cada vez que tengamos un metal, éste va a tender a dañarse si no se toman las medidas del caso.


El problema está en que estas medidas muchas veces se toman después que una falla catastrófica ha sucedido, es decir, que la estructura involucrada quede totalmente inutilizable, no que hayan muertos y heridos (aunque puede ocurrir). Pero, ¿a qué se deben estas fallas?, bueno, simplemente a problemas de diseño, mantenimiento y monitoreo. Créanme, hacer bien estas tres cosas implica un ahorro de dinero y tiempo increíbles, y procedo a dar unos cuantos ejemplos:

• Diseño: una amiga de mi esposa que trabaja en una empresa petrolera (no, no es PDVSA) nos contó que estaban montando una planta para procesar crudos. La compañía que diseñaba el equipo que ellos iban a usar les pidió todas las características necesarias para montar el aparato: composición del agua a utilizar, compuestos inorgánicos presentes en el crudo, temperatura de trabajo, temperatura del clima, cuan cerca queda la planta del mar y un largo etcétera. Ellos les dan todos esos datos y más. Bueno, cuando montan el equipo, se dan cuenta que como refrigerante se iba a utilizar agua de mar y eso implicaba usar biocidas. En este caso decidieron usar hipoclorito de sodio (el que usan en las piscinas), con la mala suerte que de usarlo disminuían notablemente la vida útil del equipo porque la aleación usada no era la que correspondía a esas condiciones. Error del diseñador al no tomar en cuenta todas las variables.



• Monitoreo: esta me la contó un profesor. Resulta que en una refinería estaban haciendo mantenimiento a un tanque de gas de forma esférica; terminando la inspección sólo faltaba la última prueba: llenar de agua el tanque para comprobar si habían fugas. Cuando el tanque estaba lleno hasta la mitad de agua, éste se desplomó, quedando inutilizable y matando a dos obrero. ¿La falla?, no se habían percatado que los soportes del tanque estaban oxidados y no podían aguantar el peso combinado del agua y del tanque. Nadie se dió cuenta hasta muy tarde.



• Mantenimiento: esta es fácil, y doy como ejemplo algo que suele suceder si no se está pendiente: cuando se va para la playa o se vive cerca de ella hay que tomar medidas que eviten que el salitre afecte la carrocería del carro, tales como usar duchas de grafito o asfalto en la parte inferior del carro, usar pulituras especiales en la carrocería y, por lo que más quieran, no meterlo en la playa. La razón de esto es que el cloruro presente en la sal es uno de los elementos que facilita mayormente la corrosión en cualquier metal, así que haciendo esto, se prolonga la vida del carro y se evita que el malvado ion cloruro joda el carro, o ¿es que nadie se da cuenta de la enorme cantidad de carros picados que hay en los pueblos marinos?. Cuidar con medidas simples como ésta, ayuda a que cualquier daño observable, o no, pueda ser ralentado y sus efectos minimizados.

Así que no se crean que esto de la corrosión sea un mal menor, ya que puede ser un mal mucho mucho mayor. Para concluir, creo que en posts futuros hablaré de las estafas a las que uno puede encontrar cuando va a comprar productos anticorrosivos.


K-2.



Referencia:

1. Shreir et al, "Corrosion", Vol 1, Butterworth-Heinemann Ltd (U.K.), 1995.